Drengene fra Nickel

Ubærlig og nødvendig bog om tiden omkring borgerrettighedsbevægelsens start. Colson Whitehead er en stor stilist og har skrevet endnu et mesterværk.

Elwood Curtis er en af drengene fra Nickel, og historien om ham og hans ophold på Nickel Academy i Florida i en tid, hvor en gryende borgerrettighedsbevægelse ser dagens lys, gør et uudsletteligt indtryk.Nickel Academy er et fiktivt sted, men Colson Whitehead er inspireret af historien om en drengeskole i Florida, hvor der er dokumentation for overgreb begået mod drengene.

Elwood Curtis har egentlig lagt sin tid på Nickel med alle de forfærdelige overgreb bag sig, men fundet af en hemmelig gravplads på den nu lukkede opdragelsesanstalt får ham til at vende tilbage til en stor pressekonference for at fortælle sin historie om Nickel: ”Den lille samling cedertræer bag tv-reporterens skulder fik det til at brænde i huden igen, den tørre knirken af døde fluer. Det var stadig tæt på. Ville altid være det.”

I 1962 får Elwood den bedste gave nogensinde. Det er en grammofonplade med Martin Luther Kings taler, og Elwood gør alt for at gøre Kings tanker om næstekærlighed, ikke-vold og at loven skal være lige for alle til sine egne og efterleve dem. Elwood bor sammen med sin mormor i Tallahassee i Florida, og han har altid været en kvik og pligtopfyldende dreng, selv om han dagligt mærker ydmygelserne og ondskaben fra de hvide. Han får chancen for at starte på et college for farvede, og alt tegner lyst.

Helt uretfærdigt bliver Elwood dømt for biltyveri, og han skal afsone sin straf på Nickel. Og så begynder mareridtet. Der er strenge love og regler for alt på Nickel, og enhver overtrædelse af en regel medfører hårde straffe, som slag med en pisk eller et langt ophold i en isolationscelle. Værst er det midt om natten at blive slæbt ned i Isfabrikken, som det kaldes af de hvide drenge, fordi de slag, man får der efterlader mærker i alle mulige nuancer på den hvide hud.

Elwood får en god ven, Turner, og de fører mange samtaler om Martin Luther King, og Turner er overbevist om, at Elwood bare er naiv. Der er også megen snak om, hvordan man kan slippe væk. En mulighed er at optjene så mange points, at man kan komme til en afsluttende eksamen, men det er nærmest umuligt, og en anden mulighed er at flygte, og det er endnu sværere, og straffen er frygtelig, hvis man bliver pågrebet.

Selve historien om Elwood er nærmest ubærlig, og den efterlader frygtelige billeder på nethinden. Colson Whitehead er en stor stilist, hans sprog er af stor styrke. Han tegner meget præcise billeder af personerne, landskabet og byerne i Florida i 60’erne. Hans indsigt i, hvad undertrykkelse og ydmygelse gør ved de berørte personer er isnende klar. Det er ikke blot det, opsynsmændene eller lærerne gør ved Elwood og de andre, men mere det, at han har opgivet at kæmpe imod. 

Colson Whitehead debuterede på dansk i 2017 med Den underjordiske jernbane, som også er en fremragende roman, og hans bøger hører til blandt de mest læste romaner i USA.