Jacob A. Riis : danskeren, der gik i krig mod New Yorks slum

Bogen om dansk-amerikaneren Jacob A. Riis er spændende læsning, der endnu engang beviser, at Tom Buk-Swienty er en enestående formidler.

I 2005 udkom første udgave af bogen om Jacob A. Riis med titlen 'Den ideelle amerikaner : en biografi om journalisten, reformisten og fotografen Jacob A. Riis. Tom Buk-Swienty udtaler, at der er flere grunde til at udgive en ny udgave. De mest afgørende er, at to af temaerne i bogen er mere aktuelle end før: indvandring og den grundigt researcherede og kritiske journalistiks afgørende rolle for et sundt demokrati. Jacob A. Riis ønskede at professionalisere journalistikken, så den blev dybdeborende, kritisk, sober og baseret på fakta og kilder.

I 1902 blev der afleveret et telegram til Caroline Riis i Ribe,  der var underskrevet af den amerikanske præsident og hans kone, Theodore og Edith Roosevelt: "Deres søn spiser morgenmad med os. Vi tænker på Dem med kærlighed og sympati". Hvordan kan det gå til, at en fattig indvandrer når så vidt i sit nye hjemland? Det er en virkelig utrolig historie, som næsten overgår fantasien.

Jacob A. Riis voksede op i Ribe, han var en rastløs person, som havde svært ved at slå sig til ro med uddannelse og arbejde, og i 1870 besluttede han sig for at udvandre til USA efter en ulykkelig kærlighedshistorie. Som så mange andre nåede han til New York, hvor han levede i stor fattigdom, og han var flere gange ved at bukke under, men imod alle odds lykkedes det ham at blive politireporter ved New York Tribune. Også i privatlivet var der lyspunkter, hans ungdoms kærlighed Elisabeth blev overtalt til at rejse til New York, de blev gift og fik børn.

Jacob A. Riis’ arbejdsområde var slummen i New York, og efterhånden blev han til en journalist med mere på hjerte end at skrive underholdende og sensationelle artikler, og hans artikler, hans mange dokumentarfotografier af livet i slummen og udgivelsen af bogen 'How the other half lives' førte til, at han blev ven med præsidenten, der skete forbedringer i slummen, de værste baggårdslejekaserner blev revet ned og hele området omkring Mulberry Bend bliver lavet om til en park.

Jacob A. Riis døde i 1914,og hvis det ikke havde været for en russisk immigrant, Alexander Alland, var hans billeder nok blevet helt glemt. Alexander gik til museer, fotoarkiver og biblioteker for at lede efter dem, og i 1945 lykkedes det ham at finde forskellige kasser med billeder, og de fandt hurtigt vej til meget velbesøgte udstillinger og til bøger om sociale forhold og immigranternes forhold i New York.

Teksten og de mange fotografier gør bogen til et helstøbt værk, og har man lyst til at fordybe sig mere i historien, kan man hente hjælp i de mange noter og henvisninger.