Underholdende krimi-noir klassiker om venskab, politik, sortbørshandel og skurke.
Forfatteren Rollo Martins rejser til Wien i begyndelsen af Den kolde krig. Normalt ernærer Martins sig af at skrive letbenede tjubang-romaner under pseudonym, men hans bedste og ældste ven Harry Lime har tilbudt ham et job. Wien er en by, der er delt mellem fire stormagter, og som stadig bærer præg af bombningerne under 2. verdenskrig. Byens politiske splittelse og det fysiske forfald sætter stemningsfuldt den scene, Martins træder ind på. Netop ankommet får han beskeden om, at hans ven Lime er blevet dræbt i en ulykke. Martin fortvivles og sørger, men kort efter Limes begravelse forstår han, at noget i forbindelse med sin vens død er gustent, hvorfor han straks begynder en privat efterforskning. Snart står det ham klart, at hans ven måske var en superskurk af værste skuffe, der blottet for moral og uden tanke for andre kun tænkte på at skrabe penge sammen til sig selv.
Det tager hårdt på den ret naive Martins, da han ublidt finder ud af, at Lime slet ikke var den elskelige og sympatiske mand, han kaldte sin ven. Desuden forelsker han sig i Limes kæreste, hvis hjerte der imidlertid er knust. Wiens ruiner afspejler symbolsk kollisionskursen i hele Martins situation.
Historien om den godtroende Martins og hans skæbnesvangre venskab med Lime fortælles af obersten og politimanden Calloway, som er en maskulin, men også charmerende fortæller, hvilket også er ret karakteristisk for krimi-noir genren.
‘Den tredje mand’ blev oprindeligt skrevet som et manuskript til filmen (1949) af samme navn med Orson Welles i rollen som Harry Lime. Romanen er en velskrevet og underholdende retro-krimi, som med beskedne virkemidler alligevel får fortalt en stor historie om moral.
Kommentarer