Mønsterbrydere kæmper sig ud af den sociale arv og opnår en højere social status end deres forældre ved bedre uddanelse eller ved at bryde dysfunktionelle træk i familien. Indimellem bruges også betegnelsen mælkebøttebørn på grund af plantens evne til at vokse og blomstre under vanskelige vilkår og dens evne til at spire igennem asfalt.
Der findes mange eksempler på mønsterbrydere i litteraturen. På denne liste optræder en række eksempler fra fiktionens verden samt en håndfuld stærke personlige beretninger og så hybriderne derimellem.
