Den fabelagtige familien Frank

Dybt fascinerende og medrivende erindringsroman om den excentriske manuskriptforfatter Harriet Frank Jr. og hendes nevø forfatteren Michael Frank.

’Den fabelagtige familien Frank’ er en titlen på en fascinerende og medrivende biografisk roman, hvor omdrejningspunktet er den legendariske Harriet Frank Jr., der var manuskriptforfatter og filmproducent i Hollywood fra 1947 og frem til 1990’erne. Hun var gift med og arbejdede tæt sammen med den flamboyante Irving Ravetch, der døde i 2010. Den barnløse Harriet Frank Jr. bliver kaldt faster Hankie og er forfatteren Michael Franks faster. Ikke bare er hun Micahels faster, hun overtager ham også fuldstændig fra hans familie og gør ham til sit projekt. Hun opdrager ham til æstetisk nydelse ved ting, især antikviteter, litteratur og musik, og kalder ham skiftvis for Mike og Skattepus.

Michaels familie er vævet sammen på en lidt usædvanlig måde, idet hans mor er søster til Harriets mand, og hans far er bror til Harriet. Hans faster er således gift med hans morbror. Familierne bor få gader fra hinanden og ganske tæt på begge bedstemødre, den dominerende farmor Holly og den blide, underdanige mormor Sylvia, der bor sammen i en lejlighed. Når faster Hankie kalder Michael for Skattepus, kalder mormor Sylvia ham for hans jødiske navn, Michaelah.

Michael er en mærkelig dreng med mærkelige interesser og er derfor et oplagt mobbeoffer. Han bliver udsat for både vold og chikane, som når skolekammeraterne kalder ham Suzie, men accepterer længe mobningen som et vilkår. Han kæder på ingen måde mobningen sammen med forholdet til sin elskede faster, for han elsker sin fasters opmærksomhed og forstår slet ikke sine forældres bekymring for ham og hans relationer til sine to yngre brødre og sine jævnaldrende kammerater.

Han er nærmest euforisk, når han hører hendes Buick komme ned ad gaden for at hente ham, og ind imellem fantaserer han om at være faster Hankies eget barn. Det er først som voksen, han begynder at stille spørgsmål ved den besynderlige konstruktion. ”Skal vi ikke stjæle ham?” siger Hankie på et tidspunkt til Irving. ”I romanversionen ville hun så have gjort netop det. I virkelighedens verden havde hun allerede gjort det”, reflekterer den voksne Michael.

Selv som voksen har Michael svært ved at løsrive sig fra fasterens greb, og det bliver ikke bedre af, at han strander i Paris på sin første Europarejse og må bede hende om hjælp. Som udenforstående kan det være svært at forstå, hvordan fasteren kan få så stor magt over Michael, men han siger selv, at han følte sig udvalgt og betingelsesløst elsket. Efterhånden finder han dog ud af, at der altid er betingelser, og at faster Hankie er ekspert i at kræve noget for noget, ligesom hun forventer, at hendes omgivelser danser efter hendes pibe. Michael Frank skriver flydende, humoristisk og med en fin ironisk distance til sit unge jeg.

Jeg kom både til at tænke på både Delphine de Vigan og Jonathan Franzen under læsningen. Anmelderen i Wall Street Journal kalder romanen for en thriller, og det kan han faktisk have ret i. Harriet Frank Jr. lever endnu og fyldte 100 år i 2017.