"Guds barmhjertighed" kunne med god ret også hedde "Gud er ubarmhjertig", for det er alt andet end barmhjertighed, der møder den unge, nyuddannede jordemoder Hellevi, da hun i foråret 1916 kommer til den nordsvenske landsby Röbäck ved Svartvattnet. Hun forlader sin pæne familie med dens honette…
Den 25-årige Hillevi Klarin fra Uppsala søger i 1916 stillingen som jordemoder i Röbäck nær Svartvattnet i det nordligste Sverige tæt ved den norske grænse. Hillevi kommer fra en pæn middelklassefamilie, og hun nærer et brændende ønske om at udrette noget for de fattige.