Isaac Newton

En velskrevet og meget omfattende biografi om en genial naturvidenskabsmand, der også var alkymist og religiøs tænker. Samtidig er bogen et spændende stykke videnskabshistorie.

Forfatteren er videnskabshistoriker og filosof og har skrevet flere bøger, bl.a. om Francis Bacon og Steno. Han skriver i forordet, at bogen er skrevet for den alment kulturelt interesserede læser og vil kunne læses uden anden forudsætning end interesse og lidt vedholdenhed. Jeg vil medgive, at forfatteren udtrykker sig meget klart og præcist uden at forfladige, så man behøver ikke at være akademiker for at komme igennem bogen. Hvis man har en vis matematisk forståelse, hvad undertegnede desværre mangler, vil det dog lette tilegnelsen af enkelte afsnit.

Forfatteren bygger på et meget omfattende kildemateriale, som han jævnligt citerer fra. Han giver et meget grundigt, spændende og levende indtryk af et uhyre begavet og myreflittigt menneske, hvis interesser spændte meget vidt, og han sætter Newton ind i en europæisk, videnskabshistorisk sammenhæng. Det lå ellers ikke i kortene, at han skulle få et langt og virksomt liv, for han var for tidligt født og i sine første år et skravlet barn.

De fleste af os kender den gode (men måske ikke helt sande) historie om æblet, der drattede ned fra træet og gav Newton idéen om tyngdekraften. Det er da også Newtons naturvidenskabelige landvindinger, vi kender mest til i dag, og de får en grundig præsentation i bogen. Hans studier af lysets brydning og spredning i forskellige farver fører blandt andet frem til, at han konstruerer et spejlteleskop. Forfatteren beskriver Newton både som en fremragende matematiker og fysiker, der i sit absolutte hovedværk ’Principia’ , som er et af de betydeligste, naturvidenskabelige dokumenter, udvikler sin teori om tyngdekraften, ifølge hvilken alle legemer i universet tiltrækker hinanden med en bestemt kraft, der kan formuleres matematisk.

Forfatteren gør meget ud af at vise, at Newton var et barn af sin tid. Han nøjedes ikke med at beskæftige sig med naturvidenskaben, han var også ivrig alkymist og havde sit eget laboratorium, hvor han lavede eksperimenter. Han var dybt religiøs og så ingen modsætning mellem Gud og naturvidenskab, og han studerede Bibelen flittigt, især profetierne. Dertil kom, at han også var et praktisk og velorganiseret menneske, der fik bragt orden i landets kaotiske møntvæsen og endda fik has på et par falskmøntnere. I øvrigt kan man hygge sig med at læse en fiktiv beretning om Newtons falskmøntnerjagt i Philip Kerrs krimi ’Mørkt stof’.

I sandhed et alsidigt menneske, og forfatteren får også givet et lille indtryk af hans personlighed. Han var ikke det mest sociale menneske, og da han hadede at spilde sin tid på kritik, var han lidt tilbageholdende med at publicere, men alligevel blev han indviklet i flere videnskabelige disputter.

Der findes ingen tilsvarende litteratur på dansk om Newton. Med denne bog får vi et virkelig godt og grundigt indtryk af Newtons store spændvidde og hans banebrydende betydning for den moderne naturvidenskab.